C'est Stanislas Leszczynski, ancien roi de Pologne, duc de Lorraine en 1737, qui décida d'établir au cœur de Nancy une place destinée à honorer son gendre, Louis XV. Première de toutes les places royales françaises, elle sacralise l'image de marque royale tout en accueillant les festivités populaires.
La première pierre est posée en 1752 et la place inaugurée en 1755. Tout autour de la place, l'architecte Emmanuel Héré construisit des pavillons de même ordonnance classique. Au sud, la grande façade de l'Hôtel de Ville. À l'est, le Grand Hôtel et l'Opéra, autrefois Hôtel des Fermes. À l'ouest le pavillon Jacquet et le musée des Beaux-Arts qui abrita le collège de Médecine. Au nord, des pavillons bas ouvrent la perspective sur l'arc de triomphe de la place de la Carrière.
Au centre de la place, s'élevait une statue de bronze représentant Louis XV vêtu à l'antique. Disparue à la Révolution, elle est remplacée en 1831 par une statue de Jacquot représentant Stanislas.
Les célèbres grilles de Jean Lamour qui unissent les bâtiments les uns aux autres, témoignent par leur forme et leurs décors, avec les fontaines d'Amphitrite et de Neptune réalisées par Guibal, de l'art rocaille.
En 1983, la place est classée au Patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco.
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